Karol Lutkowski ukończył studia ekonomiczne (1963) w Szkole Głównej Planowania i Statystyki (ob. Szkoła Główna Handlowa), profesor nadzwyczajny od 1985, profesor tytularny od 1993. Od 1981 pracownik naukowy SGH, kierownik Katedry Finansów Międzynarodowych. Autor wielu publikacji naukowych o tematyce finansowej i ekonomicznej.
Od wielu lat pracuje jako doradca, m. in. w Radzie Naukowej przy Prezesie NBP, Radzie Makroekonomicznej przy Ministrze Finansów i Radzie Strategii Społeczno-Gospodarczej przy Prezesie Rady Ministrów. Był również doradcą kolejnych wicepremierów ds. gospodarczych.
Od grudnia 1991 do lutego 1992 pełnił funkcję ministra finansów w rządzie Jana Olszewskiego. Pełnił też obowiązki dyrektora Biura NBP ds. Integracji ze Strefą Euro.