Idea rozesłania manifestu zrodziła się podczas spotkania w praskim mieszkaniu fotografa Jaroslava Korzana. Autorem pierwszej wersji Karty 77 był dramaturg Vaclav Havel. Podczas kolejnych dwóch spotkań jej tekst był poprawiany, następnie dziesięć zaufanych osób zebrało pierwsze 242 podpisy. Jednocześnie sygnatariusze powołali do życia ruch praw człowieka, który był czechosłowackim odpowiednikiem polskiego Komitetu Obrony Robotników.
Karta miała być opublikowana 6 stycznia 1977 roku w Pradze, ale plany pokrzyżowała służba bezpieczeństwa. Jednak tego samego dnia jej tekst wydrukował datowany na następny dzień francuski dziennik Le Monde. Czechosłowacka służba bezpieczeństwa skonfiskowała teksty karty z pierwszymi podpisami. Zdaniem czeskiego historyka Petra Blażka miały posłużyć jako dowody w procesie, do którego jednak nigdy nie doszło. Odnalazły się dopiero kilka miesięcy temu. Ich kopie można od dziś oglądać w Internecie, na stronach wydawnictwa Libri Prohibiti (libpro.cts.cuni.cz/charta).
