Byli to żołnierze Polskich Sił Zbrojnych na Zachodzie przeznaczeni do zadań specjalnych, Początkowo odlatywali do Polski z bazy pod Londynem, a od 1944 roku z Brindisi we Włoszech. W zrzutach od 15 lutego 1941 roku do 26 grudnia 1944 roku uczestniczyło 344 skoczków, wśród nich 28-miu kurierów i 316-tu żołnierzy.
W gronie cichociemnych znalazła się jedyna kobieta, Elżbieta Zawacka, legendarna kurierka Komendy Głównej Armii Krajowej, awansowana po wojnie do stopnia generała brygady. W latach 1939-1945, posługując się fałszywymi dokumentami przekraczała granice ponad sto razy, przenosząc wiadomości i meldunki.
Wśród najsławniejszych cichociemnych byli generał dywizji Tadeusz Kossakowski, generał Leopold Okulicki, pseudonim "Niedźwiadek", porucznik Jan Nowak Jeziorański i major Jan Piwnik, pseudonim "Ponury".
Cichociemni działali na wszystkich frontach walki, prowadzonej przez Armię Krajową. Byli żołnierzami Kedywu, walczyli w oddziałach partyzanckich, pracowali w wywiadzie, sabotażu i dywersji. Przekazywali swoja wiedzę na kursach i w szkołach podchorążych organizowanych w okupowanej Polsce. Z udziałem cichociemnych przeprowadzono także dwie operacje "Most", podczas których dochodziło do lądowania angielskich samolotów w okupowanej Polsce.
Wielu skoczków spadochronowych poległo w walkach. 9-ciucichociemnych poniosło śmierć podczas lotu lub skoku, 84-ch zginęło w walce lub zostało zamordowanych przez gestapo, 10-ciu zażyło truciznę po aresztowaniu, na 9-ciu wykonano karęśmierci w okresie stalinizmu. 91 cichociemnych brało udział w Powstaniu Warszawskim.
Pierwsi cichociemni wylądowali w nocy z 15 na 16 lutego w Dębowcu w powiecie cieszyńskim.
Imię "Cichociemnych" nosi słynna polska jednostka specjalna - Wojskowa Formacja Specjalna GROM imienia Cichociemnych Spadochroniarzy Armii Krajowej.