Znicz olimpijski zapaliło w hali w Vancouver troje wybitnych kanadyjskich sportowców: hokeista Wayne Gretzky, panczenistka Katrina LeMay Doen oraz alpejka Nancy Greene. Towarzyszyła im także gwiazda NBA - Steve Nash. Następnie Gretzky wybiegł na zewnątrz, zapalając drugi, podobny znicz - w centrum miasta.
Organizatorom do końca udało się utrzymać w tajemnicy, kto i w jaki sposób tego dokona. Kanadyjscy sportowcy dołączyli do takich sław jak Paavo Nurmi, Muhammad Ali czy Cathy Freeman.
Wcześniej minutą ciszy uczczono śmierć gruzińskiego saneczkarza Nodara Kumaritaszwilego, który tragicznie zginął kilka godzin przed ceremonią otwarcia igrzysk, podczas oficjalnego treningu na torze w Whistler. Flagi - olimpijską oraz Kanady - opuszczono do połowy masztów.
Igrzyska oficjalnie otworzyli szef Międzynarodowego Komitetu Olimpijskiego Jacques Rogge, gubernator generalna Kanady Michaelle Jean oraz szef komitetu organizacyjnego imprezy - John Furlong. Formułę "Igrzyska 21. zimowej olimpiady uważam za otwarte" - wygłosiła Michaelle Jean.
Ceremonię bezpośrednio oglądało około 60 tysięcy osób. Za pośrednictwem radia, telewizji i internetu uroczystość dociera do większości państw świata.
Hymn Kanady wykonała wokalistka jazzowa Nikki Yanofsky, a piosenkę poprzedzającą zapalenie znicza olimpijskiego - Garou. W części artystycznej zaśpiewali między innymi kanadyjscy artyści Nelly Furtado i Bryan Adams. Następnie zaprezentowane zostało kilkudziesięciominutowe widowisko, inspirowane historią, kulturą i przyrodą Kanady.
Organizatorzy igrzysk oddali symboliczny hołd rdzennym narodom Kanady. Postaci symbolizujące przedstawicieli tych plemion jako pierwsze powitały publiczność, w obecności blisko dwudziestometrowych, "lodowych" posągów - totemów. Następnie dołączyło do nich kilkadziesiąt barwnych postaci, symbolizujących pozostałe społeczności kraju - gospodarza igrzysk.
Wkrótce potem rozpoczęła się defilada sportowców. Tradycyjnie jako pierwsi pojawili się na niej reprezentanci Grecji - gospodarzy pierwszych igrzysk nowożytnych, a na końcu pochodu zaprezentowała się ekipa Kanady. Narodowe flagi nieśli między innymi: słynni hokeiści Jaromir Jagr (Czechy) i Peter Forsberg (Szwecja), biathlonista Vincent Defrasne (Francja), biegacz narciarski Giorgio Di Centa (Włochy) i alpejka Tina Maze (Słowenia).
Polską ekipę poprowadził - jako chorąży reprezentacji - łyżwiarz szybki Konrad Niedźwiedzki. W defiladzie nie wzięli udziału sportowcy, którzy przygotowują się do startów w Whistler, położonym 160 kilometrów od Vancouver.
Sportowcy z niektórych reprezentacji podczas defilady mieli na lewych przedramieniach czarne opaski. Upamiętniały one tragicznie zmarłego Nodara Kumaritaszwilego. Flaga reprezentacji Gruzji, która wobec tragedii wahała się, czy wziąć udział w igrzyskach, została przepasana kirem.