Irena Wóycicka jest z zawodu ekonomistką. W czasach PRL działała w opozycji demokratycznej. Była działaczką KOR, współzałożycielką niezależnego pisma "Robotnik" i współautorką Karty Praw Robotniczych. Pracowała w Ośrodku Praw Społeczno - Zawodowych przy KKP "Solidarność", współpracowała z podziemnym "Tygodnikiem Mazowsze", później była w nim redaktorem. Uczestniczyła w obradach Okrągłego Stołu w zespole do spraw gospodarki i polityki społecznej. W latach 1989 - 1990 doradzała ówczesnemu ministrowi pracy Jackowi Kuroniowi. W latach 1991 - 1994 była wiceministrem pracy i polityki socjalnej. Od 1994 roku pracowała w Instytucie Badań nad Gospodarką Rynkową, w latach 1998 - 2001 doradzała ministrowi pracy i zasiadała w Radzie Nadzorczej ZUS. Jest ekspertem Międzynarodowej Organizacji Pracy i Komisji Europejskiej do spraw integracji społecznej. Należała do Unii Demokratycznej, a następnie do Unii Wolności.