Chiny nie utrzymują oficjalnych kontaktów z Watykanem od 1951 roku. Pekin zezwala katolikom na praktykowanie swojej religii, pod warunkiem, że będą to robić w ramach podporządkowanego władzom tzw. kościoła patriotycznego. Duchowni kościoła patriotycznego nie uznają zwierzchnictwa papieża.
Papież Benedykt XVI uznał dialog z Pekinem za jedno z najważniejszych zadań swego pontyfikatu. Kardynał Zen stwierdził, że chińskie władze starają się obecnie nie wyświęcać biskupów bez zgody Watykanu. Dodał jednak, że zdarzają się przypadki oferowania chińskim biskupom nawet 100 000 dolarów amerykańskich w zamian za wyświęcenie osób, które nie uzyskały akceptacji Stolicy Apostolskiej.
Kardynał Joseph Zen odniósł się także do zbliżającej się 20 rocznicy stłumienia protestów studenckich na Placu Tiananmen w Pekinie. Podczas spotkania z korespondentami zagranicznych mediów w Hongkongu stwierdził on, że chińskie władze powinny powstrzymać się od potępiania prodemokratycznych protestów i nazywania ich "kontrrewolucyjnymi zamieszkami".
