Maathai zmarła na raka 26 września. W ceremonii pogrzebowej uczestniczyli zarówno premier, jak i prezydent Kenii. W swym wystąpieniu Mwai Kibaki podkreślał zasługi Maathai dla państwa i środowiska naturalnego. W jego ocenie obrończyni środowiska była przykładem dla wielu ludzi w kraju i na świecie.
W 2004 Maathai otrzymała Pokojową Nagrodę Nobla za działania na rzecz środowiska naturalnego. Jedną z jej inicjatyw było stworzenie tak zwanego Ruchu Zielonego Pasa, dzięki któremu w Afryce posadzono ponad 30 milionów drzew. Przeciwstawiała się sprzedaży terenów zielonych pod inwestycje. Jednym z jej osiągnięć było niedopuszczenie do budowy wieżowca w jednym z parków Nairobi, który uznawany jest za zielone płuca miasta. Poza działaniami na rzecz ochrony środowiska angażowała się w walkę o prawa kobiet i obywateli.
Jej ostatnim życzeniem była prośba o kremacje. Wangari Maathai nie chciała, aby ktoś ścinał drzewa na jej trumnę, dlatego jej prochy spoczęły w urnie.
