Endeavour wystartował. To ostatnia misja

Dowódcą załogi jest kapitan Mark Kelly, którego żona, kongresmenka Gabrielle Giffords, została ciężko ranna w styczniowym zamachu w Tucson w stanie Arizona. Giffords specjalnie przyjechała ze szpitala w Houston w Teksasie, gdzie wciąż jeszcze z trudem dochodzi do zdrowia, aby na Przylądku Canaveral na Florydzie przyglądać się wystrzeleniu rakiety z wahadłowcem. Razem z nią start promu obserwowało z bliska około 45 tys. ludzi.

Endeavour miał wyruszyć w kosmos już pod koniec kwietnia, ale misja została odroczona z powodu defektu elektrycznego systemu uruchamiania podwozia statku. Przez kilka tygodni naprawiano awarię.

Wahadłowiec ma przycumować do krążącej po orbicie okołoziemskiej Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Zainstaluje tam spektrometr AMS, zbudowane kosztem 2 mld dolarów urządzenie używające magnesu do wykrywania i przechwytywania cząsteczek promieni kosmicznych. AMS miał być wcześniej przewieziony na stację ISS za pomocą promu Columbia, który jednak uległ katastrofie w czasie powrotu z wyprawy w 2003 roku.

Uczeni liczą, że wykrywane przez spektrometr cząsteczki zawierają m.in. antymaterię, która narodziła się w czasie Wielkiego Wybuchu, co mogłoby pomóc w wyjaśnieniu tajemnicy powstania wszechświata.

Wahadłowiec Endeavour został zbudowany w 1992 roku, aby zastąpić prom Challenger, który eksplodował po starcie w styczniu 1986 roku. Odbył 24 loty kosmiczne. Po rozpoczętej w poniedziałek misji Endeavoura NASA wyśle na orbitę jeszcze tylko wahadłowiec Atlantis, który wystartuje w lipcu. Będzie to koniec wypraw amerykańskich promów kosmicznych. Załogi udające się potem na ISS będą musiały korzystać ze statków rosyjskich Sojuz, a potem z nowych statków kosmicznych zbudowanych przez prywatne firmy.