Punktualnie o godzinie 9.08 rano we wtorek czasu lokalnego (o 15.08 czasu polskiego) wahadłowiec Discovery bezpiecznie wylądował na lotnisku Centrum Kosmicznego im. Kennedy'ego na przylądku Canaveral na Florydzie.
Lądowanie miało się odbyć w poniedziałek, ale opóźniono je z powodu złej pogody.
Prom zakończył w ten sposób 15-dniową misję, której głównym celem było dostarczenie zaopatrzenia na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS).
Discovery doleciał na Florydę nietypową trasą, z kierunku północno-zachodniego, dzięki czemu przelatywał nad jedenastoma stanami USA. Mieszkańcy niektórych z nich mieli okazję obejrzeć wahadłowiec na niebie w ostatniej fazie lotu.
Wahadłowce zwykle kończą swoje misje, dolatując do Florydy z południowego zachodu. Trasę tę wybiera się, aby uniknąć lodowych chmur w górnych warstwach atmosfery na północnej półkuli, a także ryzyka, że szczątki statku spadną na zaludnione tereny w razie katastrofy.
Siedmioosobowa załoga Discovery, w której były trzy kobiety, dostarczyła na stację kosmiczną sprzęt i aparaturę do badań o łącznej masie ponad 8 ton, w tym nowy zbiornik z amoniakiem do zasilania systemu chłodzącego. By zamontować ten zbiornik, astronauci Richard Mastracchio i Clayton Anderson trzykrotnie wychodzili w otwartą przestrzeń kosmiczną.
Po zakończonej we wtorek misji Discovery NASA już tylko trzy razy wyśle swe wahadłowce na orbitę, a zaopatrywanie ISS do końca jej funkcjonowania w 2020 roku przejmą na siebie mniejsze rosyjskie, zachodnioeuropejskie i japońskie kosmiczne statki transportowe.
Tomasz Zalewski (PAP)
tzal/ dmi/ mc/
