Medalem Wolności - najwyższym amerykańskim odznaczeniem cywilnym - uhonorował w czwartek prezydent USA Barack Obama odchodzącego ze stanowiska sekretarza obrony Roberta Gatesa. Jego następcą zostanie dotychczasowy szef CIA, Leon Panetta.
Medal dla Gatesa nie był częścią zapowiedzianego programu jego oficjalnego pożegnania w Pentagonie.
"Powinniśmy byli wiedzieć już kilka miesięcy temu, że jest pan całkiem dobry w tajnych operacjach" - powiedział do prezydenta wyraźnie zaskoczony i wzruszony szef Pentagonu. Amerykańskie media interpretują jego słowa jako nawiązanie do udanego pochwycenia i zabicia szefa Al-Kaidy Osamy bin Ladena.
Tekę sekretarza obrony Gates otrzymał po raz pierwszy jeszcze od prezydenta George'a W. Busha. Jak przypomina Reuters, był on jedynym w historii szefem Pentagonu, który został poproszony o utrzymanie tej funkcji przez nowego szefa państwa. List rekomendacyjny w tej sprawie napisał do Obamy m.in. Panetta, który w piątek obejmuje schedę po Gatesie.
Uroczystość w Pentagonie z fanfarami i salwami armatnimi republikanin Gates nazwał ostatnim przystankiem długiego pożegnania.
"Będę myślał o tych młodych wojownikach - tych, którzy walczyli, tych, którzy walczą, i tych, którzy nigdy nie wrócili - do końca moich dni" - zapewniał.
Obama żartował, że Gates, który pracował w administracji za rządów ośmiu prezydentów, lubi przebywać˙w świetle waszyngtońskiej sceny politycznej, wychwalał też jego zasługi. Podkreślił, że przyznanie mu Medalu Wolności jest najlepszym sposobem na wyrażenie mu wdzięczności narodu.
"Skromny amerykański patriota, człowiek zdrowego rozsądku i przyzwoitości, po prostu jeden z najlepszych w naszym kraju urzędników państwowych" - mówił prezydent o 67-letnim Gatesie, który wcześniej pełnił także funkcję szefa CIA.
"Rzetelność Boba Gatesa przypomina też, zwłaszcza ludziom tutaj w Waszyngtonie, że uprzejmość i naznaczona szacunkiem debata, a także przewaga obywatelskiej postawy nad stronniczością, to nie tylko urokliwe relikty minionej epoki" - dodał Obama.
W piątek funkcję sekretarza obrony obejmie dotychczasowy szef CIA, 72-letni Leon Panetta. Był on prawnikiem i nauczycielem akademickim. Rozpoczął karierę polityczną w 1969 roku w administracji republikańskiego prezydenta Richarda Nixona. Zasiadał w Izbie Reprezentantów USA, gdzie przewodniczył m.in. komisji budżetowej.
Za kadencji prezydenta Billa Clintona, Panetta pełnił funkcję szefa personelu Białego Domu. Zyskał opinię jednego z najbardziej doświadczonych amerykańskich demokratycznych polityków. 21 czerwca Senat jednomyślnie zatwierdził jego kandydaturę na sekretarza obrony.
Z Nowego Jorku Andrzej Dobrowolski (PAP)
ad/ akl/
