Rakieta nośna Atlas 5, która wystartowała we wtorek z kosmodromu na przylądku Canaveral na Florydzie, wyniosła na orbitę amerykański wojskowy bezzałogowy miniwahadłowiec X-37B w ramach trzeciej już tajnej misji tego rodzaju.
X-37B, zwany również Orbitalnym Pojazdem Doświadczalnym (Orbital Test Vehicle - OTV), ma około czterokrotnie mniejsze rozmiary niż wycofane z eksploatacji załogowe promy kosmiczne NASA. W przeciwieństwie do nich musi korzystać z rakiety nośnej, gdyż jego własny silnik pozwala mu jedynie na dokonywanie manewrów na orbicie. Za to dzięki zamontowanym bateriom słonecznym jest całkowicie niezależny energetycznie.
Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) dysponują dwoma X-37B, wyprodukowanymi przez koncern Boeinga. Egzemplarz, który we wtorek ponownie wyruszył w kosmos, odbył w roku 2010 lot inauguracyjny, spędzając na orbicie 224 dni. Pierwsza misja drugiego OTV rozpoczęła się w 2011 roku i trwała 469 dni.
Władze wojskowe nie ujawniły, jak długo będzie trwać trzeci lot X-37B i jakie eksperymenty zostaną w jego trakcie przeprowadzone. "Istotą programu pozostaje testowanie potencjału pojazdu oraz badanie użyteczności i opłacalności statków kosmicznych wielokrotnego użytku" - napisała w e-mailu dla agencji Reutera rzeczniczka USAF Tracy Bunko. (PAP)
dmi/ mc/
12813294 int.
