Niedziela Palmowa została ustanowiona na pamiątkę przybycia Chrystusa do Jerozolimy. Rozpoczyna ona Wielki Tydzień, poprzedzający święta Wielkanocne.
W tym dniu w Kościele rzymskokatolickim święci się palmę - symbol "drzewa życia" i zwycięstwa. Według biblijnego przekazu, ludzie tłumnie witający Jezusa u bram Jerozolimy wybiegli naprzeciw niego z gałązkami palmowymi w rękach, wołając: "Hosanna!".
W liturgii Niedzieli Palmowej czytany jest opis Męki Pańskiej. Szaty liturgiczne są w kolorze czerwonym.
W tym roku w Watykanie i w diecezjach Kościołów lokalnych będzie obchodzony 21. Światowy Dzień Młodzieży pod hasłem "Twoje słowo jest lampą dla moich kroków i światłem na mojej ścieżce".
Na Placu św. Piotra (o godz. 9.30) papież Benedykt XVI poświęci palmy i gałązki oliwne, a na zakończenie procesji odprawi Mszę św. Męki Pańskiej.
W kościele święci się palmy od 9 wieku. W Polsce zwyczaj ten jest znany od średniowiecza. Gałązki palmowe zostały zastąpione wierzbowymi, malinowymi, a także z cisu lub sosny. Nie może to być jedynie osika, gdyż według ludowego podania, cała przyroda po śmierci Jezusa pogrążyła się w żalu, a tylko osika pozostała niewzruszona, uważając się za niewinną.
Najstarszy opis uroczystej procesji w Niedzielę Palmową pochodzi z 4. wieku z Jerozolimy. Zwyczaj ten rozpowszechnił się na wschodzie oraz w Hiszpanii i Galii. W 11. stuleciu w Rzymie połączono w liturgii zwyczaj poświęcenia palm z procesją, która rozpoczyna się poza świątynią. Papież rozdaje palmy, po czym wierni ruszają w procesji niosąc palmy i śpiewając pieśni. Przed bramą bazyliki zatrzymują się, by zaśpiewać hymn ku czci Chrystusa, a następnie jest sprawowana msza święta.
Palma ma znaczenie symboliczne dla wielu narodów. W Arabii, Afryce i Polinezji jest Drzewem Życia, starożytni Grecy uważali ją za słońce i światło, a dla Rzymian była godłem igrzysk. Gałązki palmowe w pierwszy dzień żydowskiego Święta Szałasów oznaczają radość.
Przed wojną najbardziej dekoracyjne palmy wykonywano na Wileńszczyźnie. Od ponad 40. lat z najpiękniejszych palm słynie Lipnica Murowana koło Tarnowa, w której odbywa się znany w całej Polsce konkurs palm wielkanocnych. Rekordowa palma miała ponad 26 metrów wysokości.
