W Europie początki tego święta sięgają najprawdopodobniej czasów starożytnych Greków i Rzymian. Boginiom-matkom, które były symbolami płodności i urodzaju, składano uroczyste ofiary. W XVII wieku w Wielkiej Brytanii pojawił się tak zwany Mothering Day. Do tradycji należało składanie matce podarunków, głównie kwiatów i słodyczy, w zamian za otrzymane błogosławieństwo. Ten obyczaj przetrwał do około XIX wieku. Powrócono do niego po zakończeniu drugiej wojny światowej.
Inaczej historia święta przedstawia się w Stanach Zjednoczonych. W 1858 roku amerykańska nauczycielka Anna Reeves Jarvis ogłosiła Dni Matczynej Pracy, zaś od 1872 roku ideę Dnia Matek promowała Julia Ward Howe, autorka książek podróżniczych. Dzień Matki został ustanowiony w 1905 roku z inicjatywy Annie Jarvis. W 1914 roku amerykański Kongres ustanowił ten dzień świętem narodowym. Przypada on w drugą niedzielę maja.
