Pierwszy raz taki dzień był obchodzony w 1996 roku z okazji 50-lecia święceń kapłańskich papieża Jana Pawła II. Inicjatywa powstała w Meksyku i została podjęta przez wiernych z 20 krajów.
Ideą tego dnia jest wspólne odmawianie modlitwy różańcowej w kościołach, na stadionach, w szpitalach, szkołach oraz innych miejscach publicznych. Wierni modlą między innymi w intencji papieża, o pokój, powołania, a także - za rodziny. Koordynatorem obchodów jest międzynarodowa organizacja Forum Kościołów - Churchforum.
W ubiegłych latach Dzień Różańca gromadził miliony ludzi. W 2000 roku różaniec odmawiany pod przewodnictwem Jana Pawła II na Placu św. Piotra w Rzymie, był bezpośrednio transmitowany przez telewizję wielu krajów. Papież Polak wprowadził w tej modlitwie, pierwsze od wieków, zmiany. Do tradycyjnego różańca, złożonego z tajemnic: radosnych, bolesnych i chwalebnych, dołączył tajemnice światła. Zalecił odmawianie ich we czwartek, który jest też dniem ustanowienia w Kościele eucharystii.
