Naukowcy badają skamieniałe szczątki nieznanych wcześniej ludzi, znalezione w chińskich jaskiniach. Ich praca rzuca nowe światło na ewolucję ludzi w epoce kamienia i uzupełnia skąpą wiedzę nt. historii naszych przodków na terenie Azji.
W dwóch jaskiniach w Azji znaleziono skamieniałości ludzi, obdarzonych dość nietypową mieszanką cech budowy - archaicznych i współczesnych. Są to najmłodsze takie znaleziska w Azji Wschodniej. Naukowcy szacują, że ludzie ci żyli zaledwie 14,5 tys. - 11,5 tys. lat temu. Musieli żyć obok ludzi o bardziej współczesnym wyglądzie w czasach, gdy zaczynały się kształtować najstarsze chińskie kultury rolnicze - twierdzą eksperci z międzynarodowego zespołu pod kierunkiem prof. Darrena Curnoe z Uniwersytetu Nowej Południowej Walii i prof. Ji Xueping z instytutu archeologii i badań śladów kultury w Yunnan.
Odkrycie opisano w "PLoS One". Kości co najmniej trzech osobników znaleźli chińscy archeolodzy w jaskini Maludong (zwanej "jaskinią rudego jelenia") w pobliżu miasta Mengzi w prowincji Yunnan. Czwarty, niepełny szkielet, odkryto w jaskini w pobliżu miejscowości Longlin, nieopodal Regionu Autonomicznego Kuangsi-Czuang.
Naukowcy przezwali ich "ludźmi rudego jelenia" przypuszczając, że polowali oni na wymarłe już rude jelenie, które później przyrządzali w jaskini Maludong.
Choć w Azji mieszka dziś ponad połowa ludności Ziemi, naukowcy dość mało wiedzą, jak przebiegała tam ewolucja ludzi współczesnych już po osiedleniu się naszych przodków w Eurazji ok. 70 tys. lat temu - zauważa prof. Curnoe. Jednocześnie azjatycki ląd jest olbrzymi, zaś uwaga poszukiwaczy przodków ludzi koncentruje się na Europie i Afryce. Większość prób poszukiwań w Azji spełzała na niczym - brakuje tam skamielin, trudno też ocenić wiek tych, które mimo wszystko znaleziono.
Do niedawna w Azji Wschodniej nie znaleziono skamieniałości młodszych niż 100 tys. lat, które przypominałyby gatunek inny od naszego (Homo sapiens). W efekcie naukowcy założyli, że w czasach, gdy nasi dalecy przodkowie pojawili się już na Ziemi, cały region azjatycki długo jeszcze pozostawał przez nich niezamieszkany. Nowe odkrycie pozwala przypuszczać, że hipoteza ta nie jest trafna i być może sprawi, że poszukiwacze przodków ludzi jeszcze raz zwrócą się ku Azji.
"Odkrycie ludzi rudego jelenia otwiera kolejny rozdział w ewolucyjnej historii ludzi - rozdział azjatycki - i jest to historia, którą dopiero zaczynamy opowiadać" - podkreśla Curnoe. (PAP)
zan/ ula/
Więcej w serwisie Nauka i Zdrowie PAP - http://nauka.pap.pl
