"Wulkaniczne złoto" warte 1,5 bln dol. odkryte w USA

Entuzjazm wokół odkrycia wynika z szacunków geologów, którzy twierdzą, że osady pochodzenia wulkanicznego mogą zawierać między 20 a 40 milionów ton metrycznych litu. Sammy Castonguay, geolog z Treasure Valley Community College, zauważa, że "ta formacja ma 16 milionów lat, a decyzje o jej przyszłości podejmujemy w ciągu zaledwie kilku lat". Jego wypowiedź wywołała lokalną debatę na temat potencjalnych zmian w ekosystemie wysokiego pustynnego regionu.

Zwolennicy przemysłu wydobywczego dostrzegają w złożu możliwość zaspokojenia rosnącego zapotrzebowania na baterie do pojazdów elektrycznych. Tymczasem mieszkańcy terenów wokół kaldery i złoża McDermitt obawiają się, że wydobycie na dużą skalę może zniszczyć ekosystem, który jest domem dla antylop widłorogich, kuraka preriowego i innych wrażliwych gatunków.

Firma HiTech Minerals Inc. przedstawiła propozycję budowy dróg i setek odwiertów testowych na lit w hrabstwie Malheur. Biuro Zarządzania Gruntami (BLM) początkowo wyznaczyło krótki okres na konsultacje społeczne, co spotkało się z krytyką ze strony grup twierdzących, że to zbyt mało czasu na ocenę długotrwałych zmian w środowisku.

Oregoński oddział Sierra Club podkreśla, że choć popiera czystą energię, to uważa, że odwierty nie powinny odbywać się kosztem delikatnych ekosystemów. Niektórzy dostrzegają podobieństwa do sporów w Nevadzie, gdzie społeczności walczyły z przedsięwzięciami związanymi z litem, które ich zdaniem zagrażają zasobom wodnym.

Hrabstwo Malheur należy do najbiedniejszych regionów Oregonu, dlatego część mieszkańców wiąże nadzieje z nowymi miejscami pracy, które mogłyby poprawić sytuację ekonomiczną. Greg Smith, dyrektor ds. rozwoju gospodarczego w hrabstwie Malheur, twierdzi, że "musimy zrobić to po oregońsku – z pełną odpowiedzialnością i wspólnymi korzyściami".

Wzrost zapotrzebowania na czysty transport i magazynowanie energii odnawialnej spowodował gwałtowny wzrost popytu na lit. Jego niska waga i doskonałe właściwości elektrochemiczne czynią go kluczowym surowcem w produkcji nowoczesnych baterii. Globalne zainteresowanie zwiększeniem podaży napędza zarówno eksplorację, jak i debatę. Wielu pragnie krajowego źródła, aby zmniejszyć zależność od materiałów z zagranicy, jednak krytycy podkreślają, że wydobycie metali może mieć trwałe konsekwencje ekologiczne.

Dawne erupcje wulkaniczne uformowały kalderę i pozostawiły bogate w minerały gliny w szerokim basenie. Środowisko to z czasem przekształciło się w półpustynny habitat, który ma istotne znaczenie dla migrującej dzikiej przyrody. Badania wykazały wysokie stężenie litu w tych osadach, co sugeruje wyjątkowo skoncentrowane zasoby. Analitycy twierdzą, że jeśli metody ekstrakcji okażą się efektywne, USA mogłyby znaleźć się wśród czołowych światowych dostawców tego metalu.

Kaldera leży w pobliżu granicy Oregonu i Nevady. Projekty po obu stronach przebiegają według podobnego schematu: badania geologiczne, modyfikacja terenu i wiercenia pilotażowe. Niektórzy naukowcy podkreślają, że złoża iłowców różnią się od operacji wykorzystujących solankę, stosowanych w Ameryce Południowej. Przetwarzanie iłowców może wymagać bardziej złożonych technik, w tym ługowania kwasem, co rodzi pytania o utylizację odpadów i bezpieczeństwo wody.

Kompromis polega na tym, że większość złóż litu, niezależnie od ich lokalizacji, niesie ze sobą określone implikacje środowiskowe. Niektórzy obserwatorzy twierdzą, że obecna sytuacja stwarza szansę na ponowną ocenę sposobu prowadzenia wydobycia surowców. W miarę postępu tych oregońskich projektów inwestorzy są przekonani, że popyt na lit nie spadnie w najbliższym czasie, ale lokalne społeczności chcą mieć pewność, że nie zostaną z problemami, gdy początkowe podekscytowanie opadnie.