Balonem w kosmos. Pierwsze loty będą możliwe w 2024 roku

Statek kosmiczny Neptun pomieści pilota i ośmiu pasażerów w kapsule ciśnieniowej podwieszonej pod balon wypełniony wodorem. Kapsuła ma pięć metrów średnicy i duże panoramiczne okna. Unoszący kapsułę balon po pełnym wypełnieniu ma 100 metrów średnicy.

Pierwszy inauguracyjny lot bezzałogowy Neptuna odbył się 18 czerwca tego roku i trwał 6 godzin 39 minut. Tyle czasu mają trwać komercyjne wycieczki z pasażerami. Przez pierwsze dwie godziny balon będzie się wznosił na skraj ziemskiej atmosfery, na wysokość około 30,5 km, gdzie zatrzyma się na kolejne dwie godziny, aby dać czas na podziwianie widoków. Kolejne dwie godziny zajmie powrót na Ziemię. Balon będzie startować z kosmodromu na Florydzie i lądować na oceanie.

W ostatnich latach turystyka kosmiczna rozwija się coraz szybciej. Nad programami kosmicznych podróży pracują obecnie trzej miliarderzy. SpaceX Elona Muska chce uruchomić komercyjne loty kosmiczne w 2023 roku, a Blue Origin Jeffa Bezosa planuje w lipcu pierwszy suborbitalny lot turystyczny statku kosmicznego New Shepard. W maju próbny lot odbył samolot kosmiczny opracowany przez należącą do Richarda Bransona firmę Virgin Galactic.

Pierwszym kosmicznym turystą był amerykański milioner Dennis Tito, który w 2001 roku poleciał rosyjską rakietą Sojuz na Międzynarodową Stację Kosmiczną.