Stworzyli "potwora", który zjada plastik. To może być przełom

Naukowcy z Uniwersytetu Teksańskiego w Austin opracowali nowy enzym, który może całkowicie rozłożyć odpady z tworzyw sztucznych w mniej niż 24 godziny. Materiały po rozkładzie mogą być następnie przekształcone w nowe produkty. Jak przekazali w miniony czwartek badacze, w pracach nad rozwiązaniem pomogła sztuczna inteligencja.

Możliwości wykorzystania tego procesu są nieograniczone - powiedział prof. Hal Alper z Uniwersytetu w Austin. Jak dodał, przedsiębiorstwa z całego świata będą mogły postawić na recykling w bardziej zdecydowany sposób.

PET, czyli politereftalan etylenu, jest jednym z najbardziej powszechnych tworzyw sztucznych na świecie i stanowi około 12 proc. stałych odpadów wytworzonych przez człowieka. Jest wykorzystywany do wytwarzania takich produktów, jak butelki z napojami gazowanymi czy tacki na żywność do utylizacji.

Naukowcy z Teksasu zademonstrowali proces recyklingu, używając nowego enzymu do całkowitego rozbicia próbek plastiku na materiały, które następnie wykorzystali do wytworzenia zupełnie nowych kawałków PET. Co ważne, proces ten działał równie dobrze z PET o mieszanych kolorach, jak i z czystymi produktami.

Poprzednie próby wykorzystania enzymów do rozkładu PET były ograniczone przez szereg czynników, od wrażliwości enzymów na temperaturę i zakresy pH, po ich powolne tempo reakcji. Naukowcy wierzą, że ten "wytrzymały" enzym będzie w stanie poradzić sobie z wahaniami temperatury w warunkach nielaboratoryjnych.

W wystarczających ilościach enzym mógłby zostać wykorzystany do oczyszczania zapełnionych plastikiem wysypisk i zakładów utylizacji odpadów lub po prostu miejsc, które zostały zanieczyszczone przez tworzywa sztuczne.

Przy 400 milionach ton plastiku wyrzucanych każdego roku, nowe rozwiązania kryzysu związanego z odpadami plastikowymi są bardzo potrzebne. Mniej niż 10 proc. śmieci z tworzyw sztucznych jest poddawane recyklingowi. Reszta ulega rozkładowi w środowisku, zanieczyszczając wodę, łańcuch pokarmowy, a nawet powietrze. W rezultacie plastik został już wykryty nawet w atmosferze i ludzkiej krwi.

Według serwisu Worldpopulationreview, od 1950 r. ludzkość wytworzyła ponad 8 miliardów ton tworzyw sztucznych.