Z chwilą śmierci spadkodawcy jego zgromadzony za życia majątek, ale też zaciągnięte zobowiązania przechodzą na spadkobierców. Jeżeli nieboszczyk nie zostawił testamentu, dziedziczenie nastąpi w kolejności ustawowej.W takiej sytuacji każdy spadkobierca z osobna może:
- przyjąć spadek bez ograniczenia odpowiedzialności za długi (tzw. przyjęcie proste) – wówczas odpowiada za ewentualne długi spadkodawcy całym swoim majątkiem do wysokości długów, nawet jeżeli są one większe od tego majątku,
- przyjąć spadek z ograniczoną odpowiedzialnością za długi (tzw. przyjęcie z dobrodziejstwem inwentarza) – wówczas spadkobierca odpowiada za długi maksymalnie do wysokości otrzymanego spadku,
- spadek odrzucić – wówczas spadkobierca nie dziedziczy ani majątku, ani długów – traktowany jest bowiem jakby nie dożył otwarcia spadku; jego udział przechodzi jednak na jego dzieci, chyba, że też go odrzucą.
Na złożenie w sądzie rejonowym lub u notariusza stosownego oświadczenia o przyjęciu spadku z dobrodziejstwem inwentarza albo o jego odrzuceniu - spadkobiercy mają sześć miesięcy od momentu, w którym dowiedzieli się o swoim prawie do spadku. Brak oświadczenia jest równoznaczny z przyjęciem prostym.