W uproszczeniu to odwrotność grania na giełdzie na kredyt.

Gra na kredyt polega na tym, ze za pożyczone pieniądze kupujesz akcje, potem je sprzedajesz i spłacasz kredyt.
W krótkiej sprzedaży pożyczasz nie pieniądze, tylko akcje (od tego kto je ma). Pożyczone akcje sprzedajesz, potem je odkupujesz i zwracasz temu od kogo pożyczyłeś.

Zarówno na jednym jak i na drugim daje się zarobić lub stracić. Zarówno jedno jak i drugie zwiększa obroty (przynajmniej dwie operacje kupna i sprzedaży) giełdy.

Krótka sprzedaż zwiększa możliwości pewnych bardziej skomplikowanych strategii inwestycyjnych np. arbitrażu.