Stany Zjednoczone stoją przed szansą na znaczące zmniejszenie swojej zależności od importu minerałów strategicznych. Obecnie kraj sprowadza z zagranicy około 74 proc. potrzebnych surowców, podczas gdy jego udział w globalnej produkcji przemysłowej wynosi jedynie 15 proc. Dla porównania, Chiny kontrolują 95 proc. światowej produkcji pierwiastków ziem rzadkich i odpowiadają za 31 proc. globalnej produkcji przemysłowej.
Firma American Rare Earths rozpoczęła prace wiertnicze w marcu 2023 roku, początkowo szacując zasoby na poziomie 1,2 miliona ton metrycznych. Najnowsze badania wykazały jednak znacznie większy potencjał złoża. Dyrektor generalny spółki Don Schwartz podkreśla, że zasoby wzrosły o 64 proc. podczas kampanii wiertniczej, a zasoby w kategoriach zmierzone i wskazane zwiększyły się aż o 128 proc.
Zasoby zmierzone to te, które zostały dokładnie zbadane i mają najwyższy poziom pewności co do ich ilości i jakości. Zasoby wskazane mają nieco niższy poziom pewności, ale nadal są wystarczająco dokładne, aby można było je uwzględnić w planach wydobywczych.
Dalsza część artykułu pod materiałem wideo
Konkurencyjne odkrycie w Wyoming
W tym samym regionie inna spółka, górnicza Ramaco Resources, również dokonała znaczącego odkrycia. W okolicach miasta Sheridan natrafiono na złoża pierwiastków ziem rzadkich, których wartość wstępnie oszacowano na 37 miliardów dolarów. Randall Atkins, dyrektor generalny Ramaco Resources, wyjaśnia, że dotychczasowe odwierty sięgały jedynie 100-200 stóp w głąb ziemi, podczas gdy pokłady mogą sięgać nawet 300 metrów.
American Rare Earths kwestionuje jednak szacunki konkurencyjnej firmy. Don Schwartz twierdzi, że "nasze zasoby są o rząd wielkości większe niż liczby podawane przez Ramaco Resources". Podkreśla jednak, że kluczowe znaczenie będzie miała ekonomiczna opłacalność wydobycia i przetwarzania surowców.
Strategiczne znaczenie odkrycia
Odkryte złoża zawierają szereg cennych pierwiastków, w tym neodym, prazeodym, samar, dysproz i terb. Minerały te są kluczowe dla produkcji nowoczesnych technologii, znajdują zastosowanie w smartfonach, samochodach hybrydowych, przemyśle lotniczym oraz w produkcji oświetlenia.
Dla amerykańskiej gospodarki te odkrycia mogą mieć przełomowe znaczenie, szczególnie w kontekście wprowadzonego w grudniu 2023 roku przez Chiny zakazu eksportu technologii wydobycia i separacji metali ziem rzadkich. Ma to istotne konsekwencje dla bezpieczeństwa narodowego i gospodarczego USA, ponieważ Chiny dominują w przetwarzaniu tych surowców, które są kluczowe dla wielu technologii, w tym obronnych i energetycznych.
